ホタルイに似ている。小穂がホタルイに比べ細長いことが多いが、外観からは両者の区別が困難なことも多い。
　　1年草。根は多数、ひげ根。根茎は短い。稈は叢生、高さ18～70㎝×太さ1.5～7㎜、わずかに硬く、光沢が無く、鈍く～かすかに数稜(5～6)稜があり、平滑、基部が被われ、2～3個の葉身の無い葉鞘がある。葉鞘は淡緑色、長さ5～15㎝、微突形の口部は斜めの切形。苞は1個、直立、淡緑色、稈状、長さ3～15㎝。花序は偽側生の頭状花序、(2～)3～5(～9)個の小穂をもつ。小穂は褐色～淡褐色、長円状卵形、長さ8～17㎜×幅3.5～5㎜、多数の花がある。苞穎(鱗片)は褐色又は褐色で褐色の線があり、広卵形～卵形、長さ3～4㎜×幅1.8～2㎜、膜質、先は3脈をもち、緑色の肋は突き出し、微突起になる。刺針状花被片は5～6本、小堅果と同長又は短く、基部を除いて後ろ向きのザラつきがある。雄しべは3本。葯は長円形、葯隔の先は葯を超えて明瞭。花柱は長さ2～2.2㎜。柱頭は2岐(又は1岐が短い3岐、まれに3岐もある)。小堅果は熟すと暗褐色、広倒卵形～倒卵形、長さ約2㎜、平凸面レンズ形、不明瞭な横の小しわがあり、光沢がある。花期と果期は8～11月。2n=74 ,76。
　ホタルイは茎が円柱状で稜がない。また、柱頭が3岐、針状花被片が果実より長い。2n=42 ,44
　ホタルイとイヌホタルイの雑種は小穂が長く、ねじれ、ホタルイモドキという。