和名は穂が鳴子に似て畔に生えることから。茎の断面は3角形。葉は黄緑色で幅0.4～1㎝。小穂は4～6個つき、長さ3～7㎝、幅約5㎜、垂れ下がる。最上部を除いて雌花、最上部の小穂の雄花の先にも雌花がつくのが特徴である。果胞は長さ約3㎜の広卵形、扁平、嘴がほとんどなく、表面に乳頭状突起が密生する。突起はゴウソより突起が低く、やや不明瞭。柱頭は2岐、取れやすい。鱗片は果胞に比べ幅が狭く、先は凹頭、太くて長い芒がつき、芒には鋭い上向きの刺がある。果実は果胞よりかなり小さく、長さ1.8㎜の扁平な倒卵形、褐色～暗褐色。2n=62,76。