草丈が高く目立つため、道端でよく目につく。上部の葉鞘にはわずかに毛がある程度であるが、根元近くでは剛毛が生える。葉の縁はざらつく。稈は斜上し、総（穂の枝）を10～20個つける小穂は2～3列に並び、穂全体に毛が密生しているように見える。小穂は2小花からなり、長さ約2.5㎜卵形、柄が長く、葯は淡黄色で、橙色に変わる。柱頭は紫褐色。第1苞頴は無く、第2苞頴は3脈があり、縁には絹糸状の長毛が密生する。第1小花は退化し、護頴（第3頴）だけとなっている。果実の出来る第2小花は長さ約1.7㎜の卵形、護頴（第4頴）と内頴ともに淡黄褐色で、質が硬い。中の果実（頴果）は長さ約1.4㎜、熟すと褐色になる。2n=40,60
　シマスズメノヒエは総（穂の枝）のつき方が直角に近く、小穂がやや大きく、小穂の毛が短い。