全体に無毛、平滑。茎は直立し、叢生する。葉は長さ4～15㎝、幅4～6㎜の線形、先端が指頭状。葉舌は卵形。最上部の葉鞘は花序を包む。花序は長さ3～6㎝、幅5～8㎜の円柱状、スズメノテッポウと形がよく似ている。小穂は淡黄緑色、長さ5～6㎜の扁平な狭卵形。第1、第2苞頴は同形、3脈があり、中央脈に毛がある。護頴の芒（のぎ）は背面の中央のやや基部寄りから出て、長さ7～10㎜あり、小穂の外へ5～7㎜ほどつき出して、目立つ。葯（やく）は長さ約1㎜、白色。果実は長さ約2㎜の左右が狭い扁平。
　外来のオオスズメノテッポウは大型で、短い根茎があり、葉舌が切形、花序が8～9㎝と長く、小穂が長さ4～5㎜の長楕円形、護頴に5脈がある。また、葯が長さ2㎜以上あり、黄色～紫褐色。
　スズメノテッポウは葯が黄～黄褐色。小穂が小さく、芒はわずかに小穂の外へ出る程度である。