世界中に帰化しており、日本には江戸時代末期に渡来したとされている。和名は葉がヘラ状であることから。
　葉は根生葉だけで、茎葉がない。葉は平行脈が目立ち、両面に軟毛が生え、長さ5～25㎝、幅1.5～3㎝の長楕円形、基部は長い楔形で柄との境が不明瞭。花序は幅約1cmの円柱状。花から雌しべと雄しべ4個が長く飛び出す特徴がある。花冠は膜質、下部が筒状、裂片は4個、長さ2～2.5㎜、先が尖り、開出する。萼は裂片が4個、中脈に毛がある。苞は先端が尾状に長く、先が折れ曲がっていることが多い。果実は長さ3～4㎜の蓋果、向かい合って普通、2個の種子が入るが、1個の種子しか入っていないことも多い。種子は長さ2.5～3.5㎜、腹部が窪む。2n= 12, 24, 96
　オオバコやツボミオオバコは花序が細くて、長い。