和名の由来は、群がって生えることから。開花前の若い花穂は「ツバナ（茅花）」と呼ばれ、万葉集にも歌われている。かむと甘味があり、根茎は利尿、止血の漢方薬として用いられる。葉は長さ20〜50�p、幅約1cmの線形。葉の縁や先が赤くなることが多い。花穂は10〜20�pの円柱形で、小穂の基部に長さ約1cmの綿毛が生える。稈の節に毛が生えるのが普通で、稈の節に毛がないものをケナシチガヤ、毛があるものをフシゲチガヤと分類する場合もある。ケナシチガヤは花期が4〜5月と早く、やや湿った場所を好むとされている。