里山を代表する落葉樹の一つである。
　幹は灰褐色、不規則に割れ目が入る。葉は互生し、長さ8～19 、幅2～6㎝の長楕円状披針形、葉先が鋭く尖り、基部は楔形～円形。葉脈が目立ち、側脈は13～18対。葉表は初め軟毛があり、後に無毛。葉裏は淡緑色、黄褐色の毛があるが、脱落しやすい。葉縁にやや深い波状の鋸歯があり、鋸歯の先端に長さ2～3㎜の針状の長い刺がある。葉柄は長さ1～3(5)㎝。葉の展開と同時に開花。雌雄同株。雄花序は長さ約10㎝のひも状、垂れ下がってつく。雄花は花被片が直径約2.5㎜、雄しべ3～6個。雌花は葉腋につき、花柱3個。堅果を包む殻斗（がくと）は線形の鱗片が密生する。鱗片が委縮することもある。堅果は長さ1.5～2㎝、幅1.7～2.2㎝、球形に近い楕円形、翌年の秋に熟す。2n=24
　アベマキは幹の樹皮がコルク状で、葉裏に星状毛が生え、灰白色に見える。葉の形や堅果は似ている。
　クリは幹の樹皮に縦の長い割れ目がある。葉の鋸歯の刺が針状でなく、太く、先まで緑色である。