原産地のはっきりしない（おそらく、アジア南西部原産）栽培種。世界中で栽培され、ヨーロッパ、アジア、アフリカ、北アメリカ、南アメリカ、オーストラリアなどで野生化している。種子からはサフラワー油が得られ、花は薬用や染料として使われる。観賞用にもよく栽培されている。
　1年草、高さ (20～)50～100(～150) ㎝、茎や枝は白色又は帯白色、平滑、無毛。葉は硬く、革質、無毛。茎の下部や中間の葉は無柄披針形～卵状披針形～楕円形、単葉、長さ 7～15㎝、幅2.5～6㎝、基部は漸尖でやや茎を抱く、縁は刺状の歯があるか又は全縁、葉先は鋭形、歯はごくまれに羽状深裂、先に長さ1～1.5㎜の小刺がある。茎上部の葉は披針形、上部ほど小さく、縁は刺のある歯状、先端の刺は長さ約3㎜。頭状花序は散房合成花序に少数～多数、まれに1個、つく。総苞は卵形、直径約2.5㎝。総苞片は5列につく。外総苞片（基部につき平開）は葉状、卵状披針形、長さ2～4㎝、幅約1㎝、刺がまばらにあり、先は鋭形～鈍形。中間の総苞片は長さ6～20㎜、幅4～7㎜、中間でくびれ、下部は淡色、平行脈、先端の葉状部は緑色、網状脈があり、先端は鈍形。内総苞片は倒披針状楕円形～倒披針形、長さ約22㎜、幅約5㎜、淡色、平行脈、硬く、乾膜質、先は尖鋭形。花冠は赤色～オレンジ色、初め、黄色、徐々に赤色になり、長さ約2.8㎝。痩果は卵形～楕円形、長さ約5.5㎜、4角(かど)がある。冠毛は無い。花期と果期は(5）６～8月。2n = 24。